Essen ist zweifellos die musikalische Hauptstadt des Ruhrgebiets. Philharmonie und Aalto-Theater gelten als Häuser von internationalem Rang. Viele Musiker absolvierten ihr Studium an der Folkwang Hochschule, eine der zentralen Kunsthochschulen des Landes und kulturelles Markenzeichen über nationale Grenzen hinweg. Die zeitgenössische Musik ist im Kulturleben ebenso verankert wie der Jazz und die Rockszene. Den Ruf als lebendige Musikstadt verdankt Essen nicht zuletzt seinen vielen engagierten Chören und Laienensembles sowie einer kreativen Musikwirtschaft.
Die Musikkultur in Essen spannt den Bogen von der Kirchenmusik bis zur Rockmusik, "von hymnisch bis hitverdächtig". Dies zeigte 2005 eine Ausstellung der Musikbibliothek zum Essener Musikleben, bei der jeder Musiksparte eine andere Farbe zugeordnet war. Die musikalische Vielfalt kam so auch optisch zum Ausdruck.