Die Stadt Essen nimmt mit dem Hauptzentrum "City" eine regionalbedeutsame Stellung ein. Zusammen mit den vier B-Zentren und fünfzehn C-Zentren mit teils überörtlicher Bedeutung sowie einer Vielzahl an Nahversorgungszentren wird eine umfassende Versorgungsfunktion für die Bewohner*innen der Stadt Essen und des oberzentralen Einzugs- bzw. Verflechtungsbereiches erfüllt.
Die Einzelhandelslandschaft ist dabei einem ständigen Wandel unterzogen:
auf der Angebotsseite durch andere bzw. neue Betriebstypen, Konzentrationsprozesse und weiterer Filialisierung, auf der Nachfrageseite durch verändertes Einkaufsverhalten und den gesellschaftlichen Wandel. Dies ist ablesbar u. a. an den steigenden Umsätzen des Online-Handels. Dieser bislang ungebrochene Trend zum Online-Handel bedeutet Veränderungen im Kaufverhalten und hat Auswirkungen auf den stationären Einzelhandel, z. B. durch vielerorts vermehrte Schließungen von Einzelhandelsbetrieben und offenbart somit auch bereits Auswirkungen auf die Einzelhandelsstrukturen im Essener Stadtgebiet.
Online-Händler*innen liefern Lebensmittel direkt zur Kundschaft nach Hause. Die Konsumierenden haben sich mittlerweile an schnelle Lieferungen frei Haus und "Click-and-Collect-Optionen" (online bestellen und selber abholen) gewöhnt. Große Unternehmen verfolgen häufig Multi-Channel-Strategien. Die Produkte werden hierbei beispielsweise in kleineren Geschäftseinheiten präsentiert und anschließend direkt zu der Kundschaft geliefert.
Ebenfalls feststellen lässt sich ein Trend im Einzelhandel, neben einem nahversorgungs-relevanten oder nicht zentren-relevanten Kernsortiment zunehmend z. T. erhebliche zentren-relevante Sortimente zu führen. Sofern diese Entwicklungen an Standorten außerhalb der Innenstädte und örtlichen Zentren stattfinden, tragen sie dazu bei, Zentren zu schwächen.
Ziel des Masterplans Einzelhandel ist eine langfristig stabile Ausrichtung sowohl der Essener Innenstadt als regional bedeutsamer Einkaufs-, Lebens- und Arbeitsraum sowie der Stadtteilzentren als bedeutende Anlaufpunkte für ihren Stadtteil.
Der erste kommunale Masterplan Einzelhandel der Stadt Essen wurde 2006 mit einem Zielsystem für die zukünftige Zentrenentwicklung beschlossen. Eine erste Fortschreibung erfolgte 2011. Die oben angesprochenen eingetretenen Veränderungen in der Einzelhandelslandschaft sowie die Neuerungen der rechtlichen Rahmenbedingungen (z. B. der Landesentwicklungsplan NRW 2017, Einzelhandelserlass 2021) machten eine erneute Fortschreibung notwendig.
